O experimento chamado Veg-01 pretende compreender melhor o desenvolvimento das plantas em órbita. O objetivo é amadurecer a tecnologia para fornecer aos futuros viajantes espaciais uma fonte sustentável de alimentos, ponto considerado crítico no projeto de enviar homens a Marte. Missões de longa duração, para áreas mais distantes no sistema solar, o equipamento batizado como Veggie será uma fonte de alimentos e também servirá para atividades de jardinagem recreativa para os astronautas.
O sistema Veggie foi enviado ao espaço em abril de 2014, com pacotes de sementes de alface romana vermelha e zínia (planta ornamental da família das margaridas). O primeiro "plantio" de alface aconteceu em maio. Após 33 dias de crescimento, as folhas foram colhidas e enviadas para a Terra, em outubro do mesmo ano. No Centro Espacial Kennedy, na Flórida, elas passaram por análises para assegurar a segurança de seu consumo.
O equipamento usa lâmpadas LED vermelhas e azuis para o crescimento, e verdes para os astronautas observarem o desenvolvimento das plantas. Segundo o pesquisador da Nasa Ray Wheeler, o Veggie vai ajudar a compreender melhor o crescimento das plantas em ambientes controlados. O LED foi escolhido pelo baixo consumo de energia e por já ser usado em alguns países asiáticos no cultivo hidropônico.
"Existe evidências que apontam que alimentos frescos, como tomate e alface, são boas fontes de antioxidantes", disse Wheeler. "Ter alimentos frescos disponíveis no espaço podem causar um impacto positivo no humor das pessoas além de fornecer alguma proteção contra a radiação espacial", contou.
Depois que a primeira colheita de alface chegou à Terra, a cientista Gioia Massa, que lidera o projeto, começou a trabalhar na aprovação para o consumo dos vegetais pela tripulação da estação espacial.
"As análises de segurança alimentar microbiológicas foram muito boas na primeira colheita de alface romana", explicou Gioia.
Já a cientista Alexandra Whitmire, do Centro Espacial Johnson, em Houston, estuda os benefícios psicológicos de se ter um "jardim" a bordo da espaçonave. Sua equipe está focada nas condições comportamentais, de comunicação e adaptação psicológica da tripulação.
"O experimento Veggie é atualmente o único que estamos apoiando que envolve avaliar os efeitos das plantas nos humanos no espaço", disse Alexandra. "Futuras missões espaciais podem envolver entre quatro e seis astronautas vivendo em espaço confinado por um período extenso de tempo, com comunicação limitara. Nós reconhecemos que será importante fornecer treinamento que será eficiente e equipar a tripulação com medidas adequadas durante a missão", falou.
Segundo a pesquisadora, estudos mostraram que as plantas estão associadas com o bem-estar e melhoria da performance. Gioia, que está mais focada nos aspectos nutricionais, concorda com Alexandra.
"Além da possibilidade de produzir e comer alimentos frescos no espaço, existem os benefícios psicológicos. A tripulação já recebe algumas frutas frescas e vegetais, como maças e cenouras, quando uma nave de abastecimento chega na estação, mas a quantidade é limitada e é preciso consumir rapidamente", disse Gioia.
O Globo
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